いろいろな物理量の大きさを、全世界に共通な単位系で表すことは、国際交流、学術交流、教育などの分野はもとより、産業あるいは社会生活上大きな利便があります。一般に単位は、数個の基本単位とそれから導き出される組立単位に分類されますが、基本単位は目的や利用上の便利さを考慮して選ばれています。
国際単位系(SI)では、次元的に独立であると見なされる七つの量、すなわち、長さ、質量、時間、電流、熱力学温度、物質量及び光度について明確に定義した単位、メートル[m]、キログラム[kg]、秒[s]、アンペア[A]、ケルビン[K]、モル[mol]、及びカンデラ[cd]を基本単位として選定しました。その他の単位(組立単位)は、七つの基本単位から数値係数を含まない乗除算により導き出すことができます。
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これらの単位の定義とこれを具体的に表した標準は、科学技術の進歩に伴い常にその時代おける最高精度を目指す必要があり、世界各国の標準研究所において時代を一歩先んじた、より高い精度の標準を実現するための研究が続けられています。計量研究所では、七つの基本単位のうち長さ、質量、時間、熱力学温度及び物質量についての研究を行っています。
なお国際単位系には、SI単位の10の整数乗倍を作るための接頭語が用意されています。10の+24乗を表すヨタ[Y]から、10の-24乗を表すヨクト[y]まで、20種類の接頭語があります。
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